bout de papier, Vol. 22, No. 4 (2007) — Winter/Spring 2007 // Hiver/Printemps 2007, pp. 8–17

La visite de la Gouverneure générale du Canada la très honorable Michaëlle Jean en Algérie, au Mali, au Ghana, en Afrique du Sud et au Maroc, du 18 novembre au 11 décembre 2006, restera longtemps gravée dans nos mémoires.

À sa première visite d’État en qualité de Gouverneure générale, Mme Jean a été accueillie sur le tarmac de l’aéroport international Houari Boumediene, à Alger, par le président Abdelaziz Bouteflika et des membres clés de son gouvernement et du corps diplomatique. La promenade riche en émotions qui a suivi dans la Casbah d’Alger et la réaction spontanée des Algériennes à la messagère et à son message n’étaient qu’un avant-goût de ce qu’il restait à venir pendant ce voyage. À Bamako, au Mali, des dizaines de milliers de personnes sont sorties dans les rues pour accueillir Mme Jean; certains ont même cru qu’une « rock star » était en ville. Ses contacts avec des Maliens de tous âges et de tous les milieux, les gestes de réconfort, ses larmes et les émotions qu’elle a suscitées sont autant de traces heureuses de son passage. Au Ghana, en Afrique du Sud et au Maroc, l’humanité, la simplicité et la chaleur de Mme Jean ont transcendé l’apparat et la cérémonie, touchant profondément ses hôtes et leurs concitoyens. À plusieurs endroits, sa visite a fait la une dans les médias pendant des jours et a même fait l’objet de bulletins de nouvelles nationaux. Sa photo s’est aussi retrouvée sur des tee-shirt, des posters et des panneaux publicitaires. Le 6 février 2007, après que tout fût terminé, la Gouverneure générale a réuni toute la délégation à Rideau Hall pour discuter des suites à donner à la tournée en Afrique. L’enthousiasme était toujours à son comble, et le souvenir de cette visite d’État presque sans précédent était encore frais à l’esprit des diplomates canadiens qui en ont été témoins. Dans cette édition du magazine, les missions du Canada dans cinq pays africains présentent une capsule sur le passage de la Gouverneure générale.

Algiers, Algeria

The limousine pulled up to the curb as local dignitaries prepared to greet Governor General Michaelle Jean in the heart of the City of Algiers, the Casbah, the very soul of this historic capital. The night before, in a pre-taped television interview broadcast across Algeria just as Her Excellency was leaving Rideau Hall to board her government plane, Algerians were asking themselves what exactly was a Governor General, and who was this Haitian-born representative of Queen Elizabeth II making the first-ever Canadian state visit to Algeria?

The Governor General told her interviewers that she had come to listen to, and engage with, Algerians, not to give lessons to this former French colony. And before her plane had even landed, Michaëlle Jean’s coming generated a buzz that would last throughout her four-day visit to Algeria. The visit was symbolic in Algerian eyes for other reasons, Algeria being the first stop on a five-country African tour and Mme Jean’s first state visit as Governor General.

The meet and greet, the flowers, and the protocol aside in this ancient quarter, the Governor General strolls through the narrow streets, the delegation and presidential security detail in tow. Few, if any visiting heads of state ever visit the Casbah, virtually off-limits to foreigners not that many years ago during the so-called Black Decade. And then, from the roof-tops of centuries old, white-washed houses, the women of the Casbah emerge from the shadows and veiled faces peer through grilled windows. A groundswell of you-you’s, celebratory wails of pride and joy, echo through the narrow, windy passageways as young girls, their friends, mothers and grandmothers wave and clap as Mme Jean looks up to acknowledge their greetings, with a smile and wave, and even a raised arm in a gesture of solidarity. Mothers press their young children to the windows at street-level or stand knee-deep along the narrow streets hoping to catch a glance of this daughter of Africa as President Bouteflika would describe her at the next day’s State luncheon.

Children coming home from school stop in their tracks to wave and shout greetings. An elderly shopkeeper proudly emerges from his store to show the Governor General the deed of sale, beaming that he was a Casbah original. The crowds grow as the official party descends towards the Port of Algiers. Entire families look down from their balconies, people line the street shouting “Vive le Canada.” A Canadian reporter, initially convinced that this has been stage-managed, acknowledges the spontaneous outpouring. He, too, is swept up by the emotion of the moment. The official party leaves. The crowds continue to cheer.

The next day, women journalists join with their sisters of the Casbah as the Governor General visits Algerian Radio and Television. She places a wreath in memory of journalists assassinated during the height of terrorism, many of them women television presenters. From on high, members of her growing tan club appear at windows, on roof tops and balconies. The you-you’s and applause come as a wave. There are tears as the Governor General breaks away from the official party after a round-table with Algerian journalists. There are calls from the crowd for photo ops. The presidential security contingent winces. Heads of State, as one burly security officer uttered, simply do not do this! And he asks, Do you think I could I have my picture taken with Her Excellency? (He did.

A traditional Khaima or Bedouin tent, touaregs from the Algerian south, and an Algerian-Canadian singer from Quebec, Lynda Thalie, a rising star, await Mme Jean’s arrival at the Official Residence for a staff celebration. A gift of a hand-embroidered caftan was delivered to Her Excellency earlier in the day from a talented Algerian dress designer. Would she or wouldn’t she wear it that evening, joining with Embassy staff in traditional dress? Mme Jean did not disappoint. The women are moved to tears, macho men, too. Her Excellency cannot hide her own emotion at being on African soil for the first time. The evening wears on. Her entourage looks uncomfortably at their watches. Mme Jean is seated around a brass table, sipping mint tea poured by a woman from the Algerian southern city of Bechar, her smile accentuated by blue tattoos. The music starts. The Governor General is swept up by a dancing crowd and moves to the strains of Rai and Chaâbi. Her staff members look at their watches. Mme Jean reluctantly leaves after a final dance, surrounded by enthusiastic onlookers!

They are still talking about Governor General Michaëlle Jean in Algeria. The emotion, the message, the simple touch and the connection with Algerian sisters. Actions do, indeed, speak louder than words. The President has asked her to come back. He delayed her departure at the airport for one final, unscheduled tête-à-tête — the last of no less than four separate meetings. The national anthems play. The Canadian Forces aircraft lifts off. It is over all too soon. Even the President and his cabinet linger. It was hard for us all to say goodbye.

Bamako, Mali

« Crossing of the river by bac » : cette phrase n’est pas le titre d’un film d’aventures mais est tirée du programme préliminaire de la visite d’État de la Gouverneure générale (GG) au Mali. Elle désignait un élément particulièrement complexe de l’organisation du séjour de la GG : sa visite de la ville sainte de Djenné, qui n’est accessible qu’au moyen d’un « bac », traversier motorisé pouvant prendre environ six véhicules. Or, comment amener à Djenné les quelque 25 véhicules du cortège de la GG sans perdre un temps fou? Que de discussions avant que ne s’impose la solution à cette question! Le gouvernement malien a fait en sorte que deux bacs puissent traverser simultanément le fleuve : un pour les voitures de la GG, des ministres maliens et de la sécurité; l’autre pour tous les autres membres de la délégation, qui devaient y monter à pied pour rejoindre des véhicules pré-positionnés de l’autre côté. En arrivant au bord du fleuve au « jour J », Son Excellence a choisi de descendre de véhicule et de se joindre au reste du groupe.

La traversée s’est effectuée sans problème et dans la bonne humeur. Les photos qui immortalisent ce moment me sont donc chères.

« So-so-so-Solidarité entre toutes les femmes ! », ont hurlé les femmes maliennes, à l’arrivée de la Gouverneure générale à l’aéroport, et tout au long de son voyage au Mali, de Bamako à Djenné, de Mopti à Bandiagara, de Bendiéli à Bamako. La Gouverneure générale a mieux que quiconque su leur répondre, les comprendre, sourire et danser avec elles. Elle a su mieux que personne leur parler, que ce soit à l’Assemblée nationale où elle a été le deuxième Chef d’État à prendre la parole après Nelson Mandela, et où elle a trouvé les mots qu’il fallait pour incarner les luttes des femmes maliennes et pour les encourager, ou encore le long des routes.

Son Excellence est aussi venue à la rencontre des milliers d’enfants qui l’ont acclamée à chaque étape de sa visite de presque six jours, venant s’amasser spontanément et massivement pour l’attendre sur son passage, parfois pendant des heures, et criant et dansant à son arrivée. Là encore, elle a su trouver les mots pour les toucher, et tisser des liens avec eux. Deux mois après son départ, tous les Maliens parlent encore de la Gouverneure générale du Canada et de la magie qui a opéré pendant toute sa visite.

Quel cadeau offrir à une invitée de marque?

Au Mali, la question ne se pose même pas : la tradition commande que ce soit le plus beau mouton! Et c’est ce mouton magnifique, décoré des drapeaux canadien et malien qui a été offert par les populations de Bendiéli à la Gouverneure générale du Canada lors de son passage dans le pays dogon. Maintenant, que doit faire notre service du protocole avec un tel cadeau? Vous imaginez bien que plusieurs hypothèses ont circulé…

Finalement, il a été remis à YAGTU, l’ONG locale qui avait organisé cette rencontre et dont le travail remarquable est appuyé par le Canada.

Accra, Ghana

There was much to see in Ghana as Ghanaian politicians, the public and the media cheered Canada’s first African-Canadian Governor General.

The timing was right – 2006 marked the 100th anniversary of a Canadian presence in the country. It was a century ago that les Pères Blancs from Quebec established a mission at Navrongo in northern Ghana.

But it was clear that the emotional highlight of the trip to the former Gold Coast turned Slave Coast was the visit to Elmina Castle. Also called St. George’s Castle, the waterfront fortress was built in 1482 by the Portuguese as a gold trading site. It changed hands several time over the centuries, passing to the Swedes, a local chief, the Dutch and the British, before finally being returned to Ghana at independence in 1957.

That the visit to the Castle was to be a major point of interest for the Governor General became apparent when Ghana’s President John A. Kufuor hosted a State dinner in her honour. In her speech, this daughter of Haiti and descendant of slaves referred to the President’s recognition in the summer of 2006 of the African role in the slave trade (a rarity among African leaders).

The following morning the Governor General flew on a VIP helicopter, provided by the Minister of Defence, to Elmina. She was accompanied by, among others, Minister of Tourism and Diasporan Relations Jake Obetsebi- Lamptey. Obetsebi-Lamptey’s Ministry is promoting the Joseph Project. It is named for the Biblical Joseph who achieved high status in Egypt but eventually returned home to Israel. In this case, the Joseph Project encourages members of the African diaspora to reconnect with their ancestral roots through Ghana — particularly in 2007, Ghana’s 50th anniversary of statehood. (Ghana was the first sub-Saharan African colony to gain independence.)

Landing at the Castle, the Governor General was met by Charles Adu Arhin, Elmina’s chief guide, who provided her with a moving and informative tour of the Castle. It was an emotional experience for all, but for some members of the group the visit to the slave dungeons was overwhelming. Here it was easy to imagine men, women and children languishing in hot, crammed, airless rooms, brutalized and fed little so that they would lose weight and permit the greatest number of human beings to be crammed into the holds of slave ships. The next day Canadians saw a photo in their newspapers of Michaëlle Jean standing at the Castle’s Gate of No Return with tears in her eyes.

But the sadness at the tragic history of slavery could not eclipse the joy of the rest of her visit to Ghana. The Governor General danced to traditional drummers at the airport and at a durbar (traditional festival) in her honour in the north, where she was named an Honorary Chief. She toured a children’s library built with Canadian donations, spearheaded by the efforts of Winnipegger (and former Ghana resident) Kathy Knowles. Knowles has opened or assisted approximately 150 such libraries in Ghana.

A former journalist, the Governor General discussed media issues with volunteers from the Toronto-based NGO Journalists for Human Rights. She highlighted Canadian development efforts, whether with women farmers in the north, focusing on a judicial reform project with the Chief Justice of Ghana, or visiting the Ghana Regional Appropriate Technology Industrial Services (GRATIS) Foundation.

GRATIS is a technical school that promotes marketable technologies and skills for the growth of micro-, small- and medium-scale enterprises in Ghana and West Africa. She also visited the Kofi Annan International Peacekeeping Training Centre outside Accra. Partially funded through the Canada- West Africa Peace and Security Initiative, it is assisting the Economic Community of West African States (ECOWAS) to plan and manage complex peace support operations. Hundreds cheered her at a reception for Canadians and friends of Canada at the Official Residence.

And that’s just to name some of her stops on what was a fast-paced, four-day visit to a state that is emerging as a West African leader.

Rabat, Maroc

Visite de Son Excellence la très honorable Michaëlle Jean, Gouverneure générale et Commandante en chef des Forces armées au Royaume du Maroc, les 9, 10 et 11 décembre 2006.

Connectivité femmes

Populations en liesse, rencontres au sommet, sites millénaires, discours devant les élus, accueils grandioses et fastes dîners d’État. … Après ce carrousel d’émotions, que pouvions-nous faire, nous, le « dernier point de chute », pour que le Royaume de Mohammed VI trouve sa place au palmarès des souvenirs marquants de ce périple de rêves? Bien sûr, un déjeuner intime avec un jeune monarque moderne et prisé par ses compatriotes est un événement pour les annales les plus sélectes. Mais encore, comment imprégner la Gouverneure générale et nos compatriotes du dynamisme de la société marocaine? Comment lui faire absorber l’énergie de ce Maroc en ébullition?

Une seule réponse : les femmes! Qui de mieux que des femmes marocaines engagées pour communiquer le Maroc? Car ce sont elles qui ont changé le paysage législatif et social de leur pays. En décrivant leur lutte, en racontant leurs cheminements, elles pourront transformer en mémoire vive des moments qu’un trop plein de protocole aurait pu asphyxier en un rien de temps.

On aurait pu se demander ce qu’ont en commun la Gouverneure générale du Canada, chef d’État d’un pays du G-8, et quatre marocaines dont les parcours divers calquent les progrès parfois turbulents de la conquête des droits au Maroc. Plein de choses. Le sens de l’humour. La détermination. Mais surtout, des convictions profondes. Dit plus simplement, une même foi. Une foi inébranlable dans la justesse de leurs combats, la certitude que la défense des droits et des libertés valent tous les sacrifices. Et ce sont ces sacrifices, si lourds pour certaines, que ces femmes ont partagés avec d’autres femmes. Leurs joies aussi. Les déserts traversés. Les buts atteints.

Avec Amina, Latifa, Nouzha et Fouzia, un sourire aura suffit, un regard, pour que le courant passe entre elles et notre Gouverneure générale. Du coup, la parole est libérée. Des étrangères sont devenues amies, complices et confidentes, dans le temps et dans l’espace. Quel privilège que d’entendre résonner la fierté de ces marocaines quand elles parlent du Code de la famille, de l’Instance Equité Réconciliation ou des droits de la personne. Au passage, on comprend le prix de leur longue lutte, en souffrances, en absences et en solitude. Elles s’accordent à dire qu’il n’y aura pas de victoire définitive, qu’elles sont conscientes de l’omniprésence des contre-courants qui planent sur les acquis.

Créer des liens, briser les barrières, instaurer un dialogue bref, connecter: Ces mots souvent galvaudés ont pris un sens, en ce dimanche quand douze femmes Marocaines et Canadiennes se sont retrouvées, autour d’un « méchoui » d’expériences et d’idées. Connectivité. Ce mot évoque notre monde branché, câblé, satellisé. Ce sont des ondes, des courants, des échangeurs, des fibres, qui permettent à des systèmes de fonctionner. Mais lors de la visite de la Gouverneure générale du Canada au Royaume du Maroc, la très honorable Michaëlle Jean, c’est la connectivité humaine qui a pris le dessus. C’est peut-être là le plus grand succès de cette tournée africaine de notre « Cheffe » d’État! C’était un 10 décembre, Journée internationale des droits de l’homme (appellation onusienne) et anniversaire d’Amina! Ce fut son tour « de se laisser parler d’amour » par une chorale canadienne impromptue dirigée par Son Excellence la Gouverneure générale.

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