bout de papier, Vol. 25, No. 3 (2010) — Fall 2010 // Automne 2010, p. 3
“There is nothing more ridiculous than men who can’t cook,” said my mother one morning — out of the blue. I was 12 then. My older brother and I were summoned to the kitchen and taught the fine arts of boiling water for instant coffee, how to open a can of tuna for yourself (do I have to?), making Kraft macaroni dinner, and even — assuming we could count cups of water and read a watch — making rice! We concluded that she was annoyed with our father (an old school admin officer in External Affairs) about something or other, but that we’d better pay attention…this clearly was some kind of rite of passage.
Mom brought the same high standards for resourcefulness, courtesy and warmth to hospitality, personal and official. She saw no excuse for anything but the level best — within one’s means, of course. Surprised by a gas strike the evening of a big dinner? That’s why God invented BBQs…trouble getting them lit? No problem, your father drinks too much scotch anyway — splash and light. A couple of unexpected guests — same great smile while the word gets out: “FHB!” — family hold back….The notion that hospitality was an important part of life was drummed into our heads, not as some onerous responsibility but simply what thoughtful friends and professionals do naturally.
J’ai eu de nombreuses raisons de remercier ma mère des leçons apprises. Il suffit de maîtriser quelques bonnes recettes pour que des amis bien placés vous fassent savoir qu’ils sont libres en tout temps….Organiser des débats autour de tables bien garnies sur des questions d’actualité dans des pays complexes s’est révélé inestimable pour moi au plan du réseautage (comme les Gotlieb en ont déjà fait la preuve à Washington, à leur niveau exalté). Autrement, comment pourrait-on savoir ce que des personnes qui comprennent vraiment un pays pensent des événements en cours? Les diplomates dans leurs tours d’ivoire se croient peut-être bien renseignés, mais ils peuvent être parfois inconscients de la réalité politique, ce qui, comme chacun le sait, est arrivé à un ambassadeur des É.-U. avant la chute « surprise » du shah. Même les « fêtes nationales » (souvent un fardeau) peuvent se révéler utiles pour approcher les dignitaires qui évitent soigneusement les rendez-vous… et bon nombre de Fêtes du Canada sont devenues de précieux souvenirs pour nos amis grâce à la bonne bouffe et encore meilleure musique…
Dans le présent numéro, Robert Peck du Bureau du protocole évoque avec fierté un second demi-siècle de service. II fait l’apologie du travail ardu et de la finesse de l’hospitalité officielle, non pas comme un anachronisme, mais comme l’«art» consommé de la diplomatie, adapté à des besoins précis. Et pourtant, peu de nouveaux agents (ou de leurs homologues aguerris) se montrent enthousiastes face aux efforts qu’il faut déployer pour accueillir des gens avec un peu de panache, ou n’en voient même pas la nécessité. La haute gérance semble d’accord : les fonds consacrés a l’hospitalité officielle s’étiolent, en particulier pour les rangs subalternes. C’est comme si la socialisation « virtuelle » suffisait, comme si quelqu’un pouvait vraiment s’ouvrir sur Facebook.
David Malone — avec un coup de chapeau à Laurel Pardy et à son nouveau livre, Life on a Carousel — contredit cette notion dans le présent numéro. L’ardent hommage qu’il rend aux conjoints dans la conduite de la diplomatie canadienne (certains étant eux-mêmes des clients difficiles) reprend là où Mary Taylor a laissé dans son article érudit et perspicace paru dans un numéro antérieur.
Perhaps the tendency to treat hospitality as “discretionary” parallels a broader decline in diplomatic reporting, along with the notion that networking is incidental to the creation of DFAIT’s current “products” as a platform provider, visits coordinator, and specialized programme delivery service. Other countries’ diplomatic services appear to behave similarly. One key journalist in Turkey summed up the growing reaction to many diplomats she knows rather sharply: we are seen to be patronizing to journalists, pretty much devoid of insight ourselves, expect to pick their brains gratis, and very often offer little in return — like lunch; needless to say, a Canadian diplomat picked up that tab!
“If you want a friend, be one” my mother would have said. If we hope to restore diplomatic reporting to the best professional levels, perhaps we should rethink the trend to downgrade official hospitality — the business of making friends among those who matter (however you define that). Key interlocutors learn to trust us because we take the trouble to reach out to them warmly as honoured guests. Perhaps what Protocol and Malone teach us is that we will get nowhere if we treat key people as commodities. Hospitality is a means to an end. There is no substitute for genuine hospitality, official or otherwise, in building relationships that are the bedrock of diplomacy, “bedrock” that may have become quicksand thanks to Wikileaks. — Stuart Hughes
Editor’s Note: In our last issue a photo of the late Guillaume Siemienski (who died in the Haiti earthquake) identified the smiling figure beside him as Jeannette Menzies. Our mistake; the eulogy was certainly Jeannette’s but the figure was Guillaume’s spouse, Maka.
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